एक अंतरतारकीय धूमकेतु की यात्रा: 3I/ATLAS सौर मंडल से गुज़र रहा है

हमारे सौर मंडल से एक बेहद खास और प्राचीन मेहमान गुज़र रहा है। वैज्ञानिकों ने इस धूमकेतु को 3I/ATLAS नाम दिया है, और यह एक अंतरतारकीय (interstellar) वस्तु है, जिसका अर्थ है कि यह हमारे सौर मंडल के बाहर, किसी दूसरे तारा प्रणाली से आया है।

3I/ATLAS क्या है?

यह नाम इसलिए महत्वपूर्ण है क्योंकि यह हमारे सौर मंडल से गुज़रने वाली तीसरी पुष्ट अंतरतारकीय वस्तु है। इससे पहले 2017 में 1I/’Oumuamua’ और 2019 में ‘2I/Borisov’ को देखा गया था।

मिशिगन स्टेट यूनिवर्सिटी में भौतिकी और खगोल विज्ञान विभाग के प्रोफेसर डैरिल सेलिगमैन के अनुसार, 3I/ATLAS अविश्वसनीय रूप से पुराना है। इसकी आयु 3 अरब से 11 अरब वर्ष के बीच होने का अनुमान है, जबकि कुछ अनुमान इसे 14 अरब वर्ष तक पुराना बताते हैं। इसकी तुलना में, हमारा अपना सौर मंडल लगभग 4.6 अरब वर्ष पुराना है। इसका मतलब है कि यह धूमकेतु संभवतः अरबों वर्षों से आकाशगंगा में यात्रा कर रहा है, शायद हमारे सौर मंडल के बनने से भी पहले से।

खोज कैसे हुई?

इस खगोलीय पिंड की खोज जुलाई 2025 में एस्टेरॉयड टेरेस्ट्रियल-इम्पैक्ट लास्ट अलर्ट सिस्टम (ATLAS) द्वारा एक नियमित आकाश सर्वेक्षण के दौरान की गई थी, और इसी के नाम पर धूमकेतु का नाम रखा गया।

प्रोफेसर सेलिगमैन बताते हैं कि ATLAS एक ‘ऑल-स्काई सर्वे’ है। इसमें हवाई, चिली और दक्षिण अफ्रीका में स्थित टेलीस्कोप का एक नेटवर्क शामिल है। ये टेलीस्कोप हर रात पूरे आकाश को स्कैन करते हैं ताकि किसी भी चलती हुई वस्तु का पता लगाया जा सके।

एक अद्वितीय और तेज़ मेहमान

प्रोफेसर सेलिगमैन इस बात पर ज़ोर देते हैं कि यह धूमकेतु हमारे सौर मंडल के ग्रहों जैसा नहीं है, जो सूर्य की परिक्रमा करते हैं और हमेशा वापस आते रहते हैं। उन्होंने कहा, “यह चीज़ (3I/ATLAS) अंदर आ रही है, लेकिन यह बाहर भी जा रही है। यह जा रहा है, और यह कभी वापस नहीं आएगा।”

इसकी गति असाधारण है। नासा के अनुसार, जब इसकी खोज की गई, तब यह लगभग 130,000 मील प्रति घंटे की रफ़्तार से हमारे सौर मंडल से गुज़र रहा था, जो “सौर मंडल में आने वाले किसी भी आंगतुक के लिए अब तक दर्ज की गई सबसे अधिक गति है।” माना जाता है कि जैसे-जैसे यह सूर्य के करीब आ रहा है, इसकी गति और भी तेज़ हो गई है।

अनुसंधान का सुनहरा अवसर

वैज्ञानिकों के लिए ऐसी वस्तुएँ “कॉस्मिक टाइम कैप्सूल” की तरह हैं। वे हमें दूर के एक्सोप्लैनेटरी सिस्टम से नमूने प्रदान करती हैं, जहाँ हम कभी भी सीधे जाकर अध्ययन नहीं कर सकते। 3I/ATLAS की खोज खगोल भौतिकी में अध्ययन की एक पूरी तरह से नई शाखा का दरवाज़ा खोलती है।

जैसे ही 3I/ATLAS हमारे सूर्य के करीब पहुँच रहा है, यह खगोलीय अनुसंधान के लिए एक बेहतरीन अवसर प्रदान करता है। इस घटना को ‘पेरिहेलियन’ (perihelion) कहा जाता है – यानी, इसकी कक्षा का वह बिंदु जब यह सूर्य के सबसे करीब होता है। प्रोफेसर सेलिगमैन के अनुसार, किसी धूमकेतु के लिए यह वह समय भी होता है जब वह सबसे गर्म होता है, और यही वह समय है जब वैज्ञानिक इसकी संरचना का सबसे समग्र दृष्टिकोण प्राप्त कर सकते हैं।

नासा का अनुमान है कि 30 अक्टूबर को यह सूर्य से अपने निकटतम बिंदु, लगभग 130 मिलियन मील की दूरी पर होगा (तुलना के लिए, पृथ्वी सूर्य से लगभग 93 मिलियन मील दूर है)।

हम क्या जानते हैं और क्या नहीं?

धूमकेतु की पहचान के बाद, नासा के हबल स्पेस टेलीस्कोप ने इसके आकार और संरचना को बेहतर ढंग से समझने के लिए जानकारी जुटाई। 3I/ATLAS में एक “ठोस, बर्फीला केंद्र” (nucleus) है, जिसका व्यास 1,000 फीट से 3.5 मील के बीच माना जाता है।

इसकी रासायनिक संरचना से पता चलता है कि यह अपने मूल सिस्टम के किसी ठंडे, दूर के क्षेत्र में बना है, जहाँ का तापमान और विकिरण हमारे सौर मंडल की स्थितियों से बहुत अलग था।

हालांकि, सबसे बड़ा रहस्य इसकी उत्पत्ति है। कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय के डेविड जेविट, जो हबल अवलोकनों के टीम लीडर हैं, इस कठिनाई को समझाते हैं। उन्होंने कहा, “कोई नहीं जानता कि धूमकेतु कहाँ से आया। यह एक सेकंड के हज़ारवें हिस्से के लिए राइफल की गोली को देखने जैसा है। आप सटीकता के साथ यह अनुमान नहीं लगा सकते कि इसने अपनी यात्रा कहाँ से शुरू की।”

वैज्ञानिक न केवल पृथ्वी पर मौजूद उपकरणों का उपयोग कर रहे हैं, बल्कि मंगल ग्रह के पास मौजूद संपत्तियों (assets) का भी उपयोग कर रहे हैं। प्रोफेसर सेलिगमैन ने पुष्टि की कि ATLAS वर्तमान में मंगल के करीब है, और मंगल पर और उसके आसपास के कई अंतरिक्ष मिशन इस दुर्लभ अंतरतारकीय आंगतुक पर डेटा प्राप्त कर रहे हैं।